国防科技大学时家明教授表示,F-35隐身涂料与其他材料共同的特性是,在高速、高温、高寒、高盐等极端环境下可能会发生缺损。据统计,澳大利亚的荒漠、半荒漠占总面积比重约44%,比非洲更高,气候极其干燥。再加上F-35是超音速飞行,高速下空气分子的摩擦对机体影响较大,飞机机翼等部位的涂料就比较容易脱落。
“但即便如此,并不是飞一次就得涂一次,也不是从头到尾全部涂一次。”时家明说,隐身涂料非常精密,稍微的刮痕可能就足以让雷达侦测到战斗机的行踪。因此,每到维护时,会先检测飞机隐身涂料的损伤或脱落部位,再在这些部位像补刷油漆一样地补上涂料。此外,F-35战机在设计时便注意到要使吸波材料具备隐身性能,以及必须便于使用和维护。资料显示,F-35的吸波材料研制目标是在飞机整个寿命期内,基本只需要目视检查,并在损伤后快速修理。
隐身技术,准确地说是目标特征信号控制或缩减技术。飞机隐身作为一项系统性工程,大多使用复合手段,最重要的是外形设计和吸波材料相结合,意在控制飞机的雷达散射截面积。外形技术对降低飞机的雷达散射截面积有明显效果,而隐身材料在某些关键部位使用,在外形设计基础上进一步降低雷达散射截面积。
时家明指出,F-35战机采用特定的外形设计,显著减小了雷达散射截面积;同时,在机身表面涂敷吸波材料,“吸波涂料通常由磁性金属粉末和粘合剂构成,能吸收雷达波,让反射的雷达波变得很弱,缩短雷达发现目标的距离,实现隐身功能。涂敷隐身材料后,F-35战机的雷达反射截面积仅0.001平方米,相当于一个高尔夫球大小,一般雷达很难看见它。”不过,全球范围内能研制出高性能隐身涂料的国家屈指可数,隐身涂料的主要成分更是核心机密。
西方国家在第四代战机中强调具有隐身性能的多用途超音速战斗机,代表机型有F-22和F-35。美国的飞机隐身技术处于世界领先地位,自20世纪50年代开始隐身技术研究,70年代制定了综合应用多种隐身措施研制隐身飞机的计划,其杰出代表是F-117A隐身攻击机、B-2隐身战略轰炸机、F-22隐身战斗机。F-35属于具有隐身性能的多用途战斗攻击机。